Die Toxizitäten der 210 isomeren Dioxine und Dibenzofurane sind um Größenordnungen verschieden, obwohl die physiologischen Wirkungsmechanismen ähnlich sind.

Von der großen Anzahl an Dioxinen und Dibenzofuranen haben sich besonders solche Verbindungen als toxisch erwiesen, die in 2,3,7 und 8-Stellung vierfach chloriert sind. So sind z. B. neben dem Sevesogift 2,3,7,8-Tetrachlor-dibenzodioxin (TCDD; -> oben) noch das Penta-, die drei Hexa- und das Heptachlorprodukt von fast gleicher, sehr hoher Toxizität.

Grund hierfür ist, dass die Isomeren aus sterischen Gründen im menschlichen Stoffwechsel unterschiedlich rasch wirken. Deshalb ist es sinnvoll, die Toxizität aller Dioxine auf das giftigste Dioxin TCDD zu beziehen.

Der TE-Wert (Toxizitäts-Äquivalent) resultiert aus der Umrechnung der vorgefundenen Dioxinmengen auf die Menge von TCDD mit gleicher Toxizität. Der Wert 0,1 mg TE Dioxin beschreibt somit nicht die (praktisch wesentlich größere) gefundene Menge aller Dioxinisomere mit Substitution in 2,3,7,8, sondern die Menge an TCDD, die die gleiche Toxizität aufweist (-> Tabelle).