Die Aufgaben und Ziele des Sachunterrichts sind im neuen NRW-Lehrplan zur Erprobung [3] definiert: "Die Aufgabe des Sachunterrichts in der Grundschule ist es, den Schülerinnen und Schülern Orientierungen und Hilfen zu geben zum Verständnis, zur Erschließung und Mitgestaltung ihrer Lebenswirklichkeit. Zugleich schafft er die Grundlage für weiterführendes Lernen, indem das Interesse von Schülerinnen und Schülern an den verschiedenen Bereichen des Sachunterrichts gefördert wird...". Dies ist eine allgemeine Aufgabenstellung, bei der berücksichtigt werden muss, dass der Sachunterricht im Unterricht der Grundschule eine besondere Position einnimmt, denn in keinem anderen Unterrichtsfach wird eine so enge Verbindung zur Lebenswirklichkeit der Schüler erreicht.

Kinder kommen häufig schon mit einem großen naturwissenschaftlichen Vorwissen in die Schule. Diese Kenntnisse erlangten sie zum Teil durch eigene Erfahrungen, die sie beispielsweise beim Spielen gemacht haben, aber auch durch naturwissenschaftlich orientierte Kindersendungen wie etwa "Löwenzahn" oder der "Sendung mit der Maus". So beginnen sie schon früh, sich ein eigenes Bild von der Welt zu machen und versuchen, Erklärungen für Alltagsphänomene zu finden. Der Sachunterricht hilft den Kindern dabei, ihre Umwelt zu verstehen. Er kann "falsche" kindliche Vorstellungen und Erklärungen von Phänomenen revidieren und durch "richtige" naturwissenschaftliche Erkenntnisse ersetzen. Dabei entspricht ein lebendig gestalteter Sachunterricht dem natürlichen Bewegungs- und Forschungsdrang der Kinder. Er ermutigt Kinder geradezu zum handelnden und entdeckenden Lernen mit allen Sinnen. Der spielerische und handelnde Umgang mit Dingen entspricht zugleich der natürlichsten Art des Lernens.

Durch den engen Bezug zur Lebenswirklichkeit des Schülers wird Sachunterricht für diesen subjektiv bedeutsam. Die Schüler lernen durch Einsicht, indem sie Alltagsphänomene experimentell nachvollziehen können. Gleichzeitig trägt Sachunterricht auch zur Persönlichkeitsentwicklung der Kinder bei, indem er auch soziale Konflikte thematisiert und soziale Lernformen wie beispielsweise Gruppenarbeit unterstützt.