Zitronensäure enthält Kohlenstoffverbindungen. Diese sind in Wasser gelöst nahezu farblos.
Erhitzt man sie aber, brechen sie auf und es entsteht Kohle, die bekanntermaßen schwarz ist - und somit sichtbar.
Zwar entsteht beim Verbrennen von Papier auch Kohle, nur geschieht dies weniger schnell.

Führt man denselben Versuch nicht mit Zitronensäure, sondern mit einer beliebigen anderen Substanz durch, zeigt sich das gleiche Resultat. Die Ursache ist jedoch eine andere: Durch das Beschreiben eines Blattes Papier mit beispielsweise der farblosen Seite eines Tintenkillers wird das Papier an dieser Stelle beschädigt und die angegriffenen Stellen verkohlen schneller als das übrige Papier.