Was sind eigentlich die Lanthanoide und Lanthanide?

Als Elementgruppe der Lanthanoide bezeichnet man die 14 im Periodensystem auf das Lanthan folgenden Elemente der Ordnungszahlen 58-71:
Cer (Ce), Praseodym (Pr), Neodym (Nd), Promethium (Pm), Samarium (Sm), Europium (Eu), Gadolinium (Gd), Terbium (Tb), Dysprosium (Dy), Holmium (Ho), Erbium (Er), Thulium (Tm), Ytterbium (Yb) und Lutetium (Lu).

Der Begriff "Lanthanoid" bedeutet "dem Lanthan ähnlich" und leitet sich davon ab, dass alle Elemente dieser Gruppe über vergleichbare chemische Eigenschaften wie das Lanthan verfügen.
In vielen US-amerikanischen Publikationen wird die Bezeichnung Lanthanide (lanthanides) für die Elemente Lanthan bis Lutetium verwendet, obwohl -id im Allgemeinen ein negatives Ion bezeichnet ( vgl. Chlorid, Sulfid etc.).
Als Symbol für die Lanthanide in der Formelschreibweise wird Ln verwendet.

Weiterhin sind in der Literatur für diese Elemente die Bezeichnungen Seltenerdmetalle (rare earth metals) oder Seltene Erden (rare earths) gebräuchlich, wobei der Begriff "Erde" ursprünglich die Metalloxide bezeichnete.
Neben Lanthan und den Lanthanoiden werden auch Yttrium und (seltener) Scandium zu den Seltenerdmetallen gezählt.
Die Bezeichnung Seltenerdmetalle ist nicht wirklich zutreffend, da die Lanthanoide nicht wirklich seltene Elemente sind. So ist z. B. das Cer, das häufigste Lanthanoid, ähnlich häufig wie Kupfer und Nickel und auch die seltensten Lanthanoide (mit Ausnahme des in der Natur nicht vorkommenden Promethiums) sind häufiger als Silber, Gold und Platin.

Tatsächlich kommen die Lanthanoide in Mineralien fein verteilt und miteinander vermischt vor, so dass es lange Zeit wegen ihrer ähnlichen Ionenradien und chemischen Eigenschaften nur schwer möglich war ein Lanthanoid-Gemisch zu trennen.
Weiterhin unterteilt man die Seltenerdmetalle nach ihrem Vorkommen in der Natur.
Die so genannten Ceriterden beinhalten das Lanthan und die leichteren Lanthanoide (Ordnungszahlen 58-63, Cer bis Europium), die Yttererden das Yttrium und die schwereren Lanthanoide (Ordnungszahlen 64-71, Gadolinium bis Lutetium).
Obwohl Lanthan und Yttrium genau genommen nicht zur Gruppe der Lanthanoide gehören, werden sie aufgrund ihrer nahen chemischen Verwandtschaft auf den folgenden Seiten Erwähnung finden.